Nazwa gry pochodzi od miasteczka Carcassonne, mieszczącego się w Langwedocji (Południowa Francja). Ta baśniowa z wyglądu twierdza stała się natchnieniem dla twórców gry i podstawą jej sielankowych elementów.
Rozgrywka polega w głównej mierze na budowaniu... planszy. Gracze naprzemiennie dokładają fragmenty mapy w taki sposób, by zapewnić sobie optymalne ich ułożenie do zdobycia punktów. Wraz z kawałkiem mapy gracz może umieścić na niej swój pionek i tym samym zająć określony obszar (zamek, drogę, pastwisko). Nie wolno umieszczać pionka na obszarze, na którym jakiś już się znajduje. Można jednak w sprytny sposób połączyć obszar już przez nas zarezerwowany, z takim, który próbuje zająć inny gracz i w ten sposób zgarnąć należne mu punkty.
Gdy kartoniki planszy się kończą, przystępujemy do finalnego liczenia punktów i ogłaszamy zwycięzcę.
Gra Carcassonne przeznaczona jest dla 2-5 graczy w wieku od 8 lat. Co ciekawe, dorobiła się ona szeregu dodatków, które modyfikują zasady, wprowadzają nowe, a nawet zmieniają liczbę uczestników rozgrywki. Elementy zabawy nie zawierają napisów, a zasady są przejrzyste i nie ma potrzeby ciągłego wertowania instrukcji. W wersji podstawowej mamy do czynienia z aż 72 kwadracikami mapy.